蘇共二十大后，東歐一些社會主義國家彌漫著動蕩不安的氣氛，相繼發(fā)生波蘭和匈牙利事件。帝國主義乘機(jī)掀起反蘇反共反社會主義的浪潮。波匈事件對中國也有一定影響。1956年秋冬，在農(nóng)村、工廠、學(xué)校都出現(xiàn)了一些“鬧事”的情況。由于社會主義改造的急促，加上經(jīng)濟(jì)建設(shè)中冒進(jìn)傾向的影響未能完全消除，一些社會矛盾突出起來。這樣，從借鑒斯大林的錯誤和波匈事件的歷史教訓(xùn)入手，總結(jié)自己的經(jīng)驗(yàn)，正確認(rèn)識和處理中國社會主義社會的各種矛盾，就成為以毛澤東為核心的黨中央著重思考的重大課題。
1957年2月，毛澤東在最高國務(wù)會議上發(fā)表《關(guān)于正確處理人民內(nèi)部矛盾的問題》講話。他指出:社會主義社會充滿著矛盾，社會主義社會的基本矛盾仍然是生產(chǎn)力和生產(chǎn)關(guān)系、經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)和上層建筑之間的矛盾，不過社會主義社會的這些矛盾同舊社會的這些矛盾具有根本不同的性質(zhì)和情況，可以通過社會主義制度本身的自我調(diào)整和完善，不斷地得到解決。他還指出:社會主義社會存在著敵我之間和人民內(nèi)部兩類性質(zhì)根本不同的矛盾，前者需要用強(qiáng)制的、專政的方法去解決，后者只能用民主的、說服教育的方法，即“團(tuán)結(jié)―批評―團(tuán)結(jié)”的方法去解決，決不能用解決敵我矛盾的方法解決人民內(nèi)部的矛盾。毛澤東的這篇講話，總結(jié)了社會主義事業(yè)發(fā)展中的歷史經(jīng)驗(yàn)，研究回答了我國社會主義改造基本完成后出現(xiàn)的新問題，提出的嚴(yán)格區(qū)分兩類不同性質(zhì)矛盾、正確處理人民內(nèi)部矛盾的理論，科學(xué)地闡明了社會主義社會的矛盾問題，是對科學(xué)社會主義理論的重要發(fā)展。
毛澤東這篇講話及隨后他在全國宣傳工作會議上的講話，在黨內(nèi)和廣大干部、知識分子中進(jìn)行傳達(dá)、學(xué)習(xí)和討論，實(shí)際上為全黨整風(fēng)作了積極準(zhǔn)備。
4月下旬，中共中央發(fā)出關(guān)于整風(fēng)運(yùn)動的指示。隨后，各級黨政領(lǐng)導(dǎo)機(jī)關(guān)和高等學(xué)校、科學(xué)研究機(jī)構(gòu)、文化藝術(shù)單位的黨組織紛紛召開各種形式的座談會和小組會，聽取黨內(nèi)外群眾的意見。在整風(fēng)運(yùn)動中，群眾提出的意見絕大部分是正確的、有益的，有利于改進(jìn)黨的領(lǐng)導(dǎo)。毛澤東看到一些關(guān)于整風(fēng)的報(bào)道后指示:“不整風(fēng)黨就毀了?！遍_展整風(fēng)，正確處理人民內(nèi)部矛盾，“這是天下第一大事”。
但是，隨著整風(fēng)運(yùn)動的迅猛展開，也出現(xiàn)了一些復(fù)雜情況，除了對黨的工作作風(fēng)提出批評的意見外，也有極少數(shù)資產(chǎn)階級右派分子乘機(jī)向黨和新生的社會主義制度發(fā)動進(jìn)攻。他們把共產(chǎn)黨在國家政治生活中的領(lǐng)導(dǎo)地位，攻擊為“黨天下”，公然提出共產(chǎn)黨退出機(jī)關(guān)、學(xué)校，公方代表退出合營企業(yè)，要求“輪流坐莊”，妄圖取代共產(chǎn)黨的領(lǐng)導(dǎo)；極力抹煞社會主義改造和建設(shè)的成績，根本否定社會主義制度的優(yōu)越性，把人民民主專政的制度說成是產(chǎn)生官僚主義、宗派主義和主觀主義的根源。這種異常現(xiàn)象，不能不引起黨的高度警覺，并被看成是一個危險(xiǎn)的政治信號。6月8日，中央發(fā)出組織力量反擊右派分子進(jìn)攻的黨內(nèi)指示，《人民日報(bào)》發(fā)表《這是為什么?》的社論。大規(guī)模的反右派斗爭開始進(jìn)行。
從新中國成立到社會主義改造基本完成，在短短的七年里實(shí)現(xiàn)這樣深刻的社會變革，不能不引起社會各階級、各階層的不同反應(yīng)。反抗和敵視社會主義的勢力在一定范圍內(nèi)還存在，中國要不要走社會主義道路和堅(jiān)持中國共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)的問題，實(shí)際上沒有完全解決。因此，對反對黨的領(lǐng)導(dǎo)，反對社會主義道路的思潮和右派分子的進(jìn)攻進(jìn)行批判和反擊是必要的，也是正確的。但是，敵視社會主義的人在國內(nèi)畢竟只是極少數(shù)。由于當(dāng)時黨對階級斗爭的形勢作了過于嚴(yán)重的估計(jì)和判斷，導(dǎo)致反右派斗爭嚴(yán)重?cái)U(kuò)大化，把一批知識分子、愛國人士和黨內(nèi)干部錯劃為右派分子，造成了不幸的后果。
反右派斗爭擴(kuò)大化的嚴(yán)重后果之一，是改變了八大一次會議關(guān)于社會主要矛盾的論斷和社會階級關(guān)系狀況的分析，使黨的指導(dǎo)思想開始出現(xiàn)“左”的偏差。毛澤東在1957年九十月間召開的八屆三中全會上提出:“無產(chǎn)階級和資產(chǎn)階級的矛盾，社會主義道路和資本主義道路的矛盾，毫無疑問，這是當(dāng)前我國社會的主要矛盾?！卑舜蠖螘h正式肯定這一論斷，并認(rèn)為我國社會有“兩個剝削階級和兩個勞動階級”:右派分子同被打倒了的地主買辦階級和其他反動派被稱為一個剝削階級，“正在逐步地接受社會主義改造的民族資產(chǎn)階級和它的知識分子”被稱為另一個剝削階級；工人和農(nóng)民是兩個勞動階級。這就改變了八大一次會議關(guān)于我國社會階級關(guān)系的正確分析，成為后來黨在階級斗爭問題上屢犯擴(kuò)大化錯誤的理論根源。
在中國如何建設(shè)社會主義，是一個十分艱難的探索過程，需要經(jīng)受實(shí)踐檢驗(yàn)。當(dāng)時面臨的主要是兩大問題:一個是社會主義條件下的階級斗爭問題，一個是社會主義建設(shè)中的規(guī)模速度問題。黨在這兩大問題上一度發(fā)生嚴(yán)重失誤。這兩方面又相互影響，使探索過程出現(xiàn)嚴(yán)重曲折。